1960년대 중반 국제연합교육과학문화기구(UNESCO) 자문기관인 성인교육추진국제위원회에서 평생교육의 필요성이 논의되면서 주목을 받기 시작했다. 평생교육의 이념은 개개 학습자를 위한 교육이 학교교육에 그쳐서는 안 되고, 이후 평생에 걸쳐 지속적으로 이루어져야 하며, 이를 위해 학교교육과 사회교육은 서로 협력·보완이 될 수 있도록 재조직되어야 한다는 것이다.

이 이념은 전세계 교육정책에 큰 변화를 가져왔다. 한국에서도 1970년대에 방송통신고등학교·한국방송통신대학 등이 설립되었고, 이어 제5공화국 헌법에 "국가는 평생교육을 진흥해야 한다."(제31조 5항)고 명시함으로써 평생교육의 진흥을 휘한 의지를 밝혔다.→ 사회교육, 사회교육법